Av Julia Martin-Ortega, Brent Jacobs och Dana Cordell

Utan fosfor kan mat inte produceras, eftersom alla växter och djur behöver det för att växa.Enkelt uttryckt: om det inte finns fosfor finns det inget liv.Som sådan har fosforbaserade gödselmedel - det är "P" i "NPK"-gödselmedel - blivit avgörande för det globala livsmedelssystemet.

Det mesta av fosfor kommer från icke-förnybart fosfatberg, och det kan inte syntetiseras på konstgjord väg.Alla bönder behöver därför tillgång till det, men 85 % av världens återstående högvärdiga fosfatberg är koncentrerat till bara fem länder (varav några är "geopolitiskt komplexa"): Marocko, Kina, Egypten, Algeriet och Sydafrika.

Sjuttio procent finns bara i Marocko.Detta gör det globala livsmedelssystemet extremt sårbart för störningar i fosforförsörjningen som kan leda till plötsliga prishöjningar.Till exempel under 2008 steg priset på fosfatgödsel med 800 %.

Samtidigt är fosforanvändningen i livsmedelsproduktionen extremt ineffektiv, från gruva till jord till bord.Den rinner från jordbruksmark i floder och sjöar, förorenar vatten som i sin tur kan döda fiskar och växter och göra vattnet för giftigt för att drickas.

Bara i Storbritannien används mindre än hälften av de 174 000 ton importerat fosfat faktiskt produktivt för att odla mat, med liknande fosforeffektivitet mätt i hela EU.Följaktligen har de planetära gränserna (jordens "säkra utrymme") för mängden fosfor som strömmar in i vattensystemen länge överskridits.

Om vi ​​inte i grunden förändrar vårt sätt att använda fosfor, kommer alla avbrott i utbudet att orsaka en global livsmedelskris eftersom de flesta länder är till stor del beroende av importerade gödselmedel.Att använda fosfor på ett smartare sätt, inklusive att använda mer återvunnen fosfor, skulle också hjälpa redan stressade floder och sjöar.

Vi upplever för närvarande den tredje stora prishöjningen på fosfatgödselmedel på 50 år, tack vare covid-19-pandemin, Kina (den största exportören) som införde exporttullar och Ryssland (en av de fem största tillverkarna) som förbjuder export och sedan invaderar Ukraina.Sedan pandemins början har priserna på gödselmedel stigit kraftigt och vid ett tillfälle hade de fyrdubblats inom två år.De är fortfarande på sina högsta nivåer sedan 2008.